A 70-es évek japán eredetű nindzsa és karate őrülete, a korabeli hongkongi kungfu és vu-hszia filmek, Bruce Lee és Jackie Chan felemelkedése után, de még az új évezred vegyes műfajú harcművészeti filmjei (Mátrix, Kill Bill) előtt, a 80-as és 90-es évek fordulóján is virágzott a zsáner: Chuck Norris és Steven Seagal mellett a belga Jean-Claude Van Damme vált a korszak legikonikusabb martial arts akciósztárjává, akinek Karate tigris (1986), Véres játék (1988), Kickboxer (1989) szentháromsága mindmáig a rajongók szíve csücske.
A Véres játék (eredeti címén Bloodsport) keletkezésének történetét két oldalról közelíthetjük meg. Van Damme, a korábbi karate és kick-box versenyző 1986-ban Los Angelesben kereste a filmsztárrá válás lehetőségét, amikor apróbb szerepek után - a mendemonda szerint - az utcán (más változatok alapján egy étteremben, ahol éppen pincérkedett) megpillantotta a híres-hírhedt Cannon Films egyik tulajdonosát, Menahem Golant. A belga egy tökéletes köríves rúgás kivitelezésével mutatkozott be az izraeli mogulnak, akit ez különösebben nem hatott meg, amikor azonban megtudta, hogy Van Damme éppen Arnold Schwarzeneggerrel dolgozik együtt a Ragadozó forgatásán, felfigyelt a 26 éves sportolóra. Kétségtelen, hogy eredetileg valóban Van Damme alakította volna a filmbéli földönkívüli vadászt, később azonban Kevin Peter Hall kapta meg a legendás szerepet. Hogy Golan és Van Damme első találkozásának valóban ez lenne a pontos története, nem tudjuk, de tény, hogy a „brüsszeli izompacsirta” megkapta a Véres játék főszerepét. Mark Di Salle producer (később a Kickboxer rendezője) szerint ezúttal egy olyan színészt kerestek, aki adottságaival az akciófilmeket kedvelő férfiak elismerése mellett a hölgyek szívét is képes meghódítani.
Másrészről Sheldon Lettich, a vietnami veteránból filmes íróvá és rendezővé váló szakember felfigyelt egy Frank Dux nevű harcművész történeteire, melyek inspirációja alapján végül a Véres játék forgatókönyve született. A Dux-szal kapcsolatban megjelent újságcikkek és könyvek valóságtartalma mára már jócskán megkérdőjeleződött, illetve konkrétan megcáfolódott, ő maga nagy valószínűséggel soha nem indult a filmbélihez hasonló harcművészeti tornán, vagyis kumitén, és a film vége-főcíme előtt kiírt „eredmények” is légből kapottak. Ettől függetlenül a Cannon International részére írt szkript története szerint Frank Dux, az amerikai hadsereg századosa elöljárói tiltása ellenére részt vesz a Hongkongban tartandó illegális full kontakt kumitén, hogy bizonyítsa rátermettségét saját maga és mestere, Senzo Tanaka előtt. Amellett, hogy a különféle harcművészeti irányzatok jeles képviselőivel kell szembenézni – akik közül kegyetlenségével kiemelkedik a kumite bajnoki címét viselő dél-koreai Chong Li –, Dux nyomában jár két katonai nyomozó is.
Lettich, a történet gazdája és a forgatókönyv társírója a következő években virágzó együttműködést alakított ki Van Damme-mal, ő írta és rendezte az Oroszlánszív-et, a Dupla dinamit-ot és a Tökéletes védelem-t, továbbá megírta A légiós-t és rendezte A rend őrzőjé-t. Az igazi Frank Dux a Véres játék forgatása során harcművészeti koordinátorként és Van Damme trénereként működött közre, később ugyanilyen pozíciókat kapott az Oroszlánszív-ben, sőt A kalandor történetéhez is hozzájárult (talán nem véletlenül utóbbi mű története is egy harcművészeti torna körül bonyolódik).
Sőt, ha már a titkos bajnokságoknál tartunk, Bruce Lee klasszikusából, A sárkány közbelép-ből két színész is megjelenik a Véres játék-ban: Roy Chiao mindkét alkotásban a főszereplő mentorát, a testépítő Bolo Yeung pedig mindkettőben az ellenfelét alakította. Chiao emlékezetes lehet még az Indiana Jones és a végzet temploma nyitójelenetének kínai gengsztervezére, Lao Che kapcsán, Yeung pedig a Van Damme-mal kötött barátsága folytán később a Dupla dinamit egyik antihősének szerepét is megkapta.
A további szereposztás is tartogat néhány érdekességet. Rawlins nyomozó szerepében a későbbi Oscar-díjas Forest Whitaker tűnik fel, a kumitén induló harcosok egyike pedig maga Michel Qissi, vagyis Tong Po az egy évvel későbbi Kickboxer-ből. Qissi még Belgiumban barátkozott össze Van Damme-mal, akivel együtt érkezett Amerikába, hogy megcsinálják a szerencséjüket. Később szerepelt még az Oroszlánszív-ben és a Van Damme nélküli Kickboxer 2-ben is.
A Véres játék rendezői székét az akkor 65 éves hollywoodi veterán, Newt Arnold kapta meg, aki olyan klasszikusok segédrendezője volt, mint A keresztapa II, a Pokoli torony vagy a Szárnyas fejvadász.
A film költségvetése különböző források szerint mindössze 1,1 és 2,3 millió dollár között mozgott. A Véres játék egyike azon kevés produkcióknak, mely a hongkongi forgatás során engedélyt kapott arra, hogy a Kaulong negyed „Walled City” nevezetű hírhedt részén forgasson. Az engedély nélkül egymás mellé és fölé épített betontömbökből álló, útvesztőszerű, zsúfolt és bűnügyileg rendkívül fertőzött épületegyüttest a városi hatóságok 1992-ben végleg lebontották.
A film hangulatos, dinamikus, önmagában is élvezetes zenéjét Paul Hertzog szerezte, akárcsak később a Kickboxer esetében. A betétdalokat Stan Bush („Fight to Survive”, "On My Own”) és Michael Bishop („Steal the Night”) énekli.
A vágás során a túl erőszakosnak és véresnek talált harci jelenetekből több mint 20 percnyi került kivágásra, az összecsapások egy részét csak kivonatosan, montázsokba rendezve mutatja be a film. A végső vágásba állítólag maga Van Damme is besegített annak érdekében, hogy bemutatható állapotba hozzák a produkciót.
A széles körű premierre 1988 áprilisában került sor. Az USA bevétel nagy meglepetésre elérte a 11 (más források szerint 15) millió dollárt, világszerte pedig 65 milliós hozamot könyvelhetett el az azóta abszolút kultfilmmé vált mű.
A 90-es évek végén három, egyenesen videoforgalmazásra szánt folytatása készült a filmnek, Van Damme közreműködése nélkül (a második részben ellenben ismét láthatjuk Donald Gibbet a nagy darab amerikai harcos, Ray Jackson szerepében). Az utóbbi években többször érkezett hír a Bloodsport remake kapcsán, azonban ezek még nem realizálódtak. A film örökségéhez tartozik, hogy bevallottan a számos folytatást megélt 1992-es Mortal Kombat videojáték egyik inspirálója volt, Johnny Cage karaktere pedig kifejezetten Van Damme pixel-változata. A belgát egyébként 1989-ben Frank Dux eljátszásáért jelölték a legrosszabb új sztár Arany Málna díjára, de „elvesztette” azt Ronald McDonalddal, a gyorséttermes bohóccal szemben.
A VÉRES JÁTÉK MAGYARORSZÁGON
A filmet 1990-ben mutatta be a magyar mozikban a korabeli filmforgalmazás hírhedt, ma már inkább nosztalgikus emlékű képviselője, a VICO, és ugyanez a cég jelentette meg kölcsönzős sárga VHS-kazettán (lásd a poszt illusztrációit saját gyűjteményemből), de igazi karriert természetesen a fekete videopiacon futott be. 2006-ban a Budapest Film hozta ki DVD-n a művet az "Akcióklasszikusok" sorozatában, újkeletű reneszánszát pedig a kereskedelmi tévék filmcsatornáin éli. Két magyar szinkron ismeretes, a korábbit még a VICO, a másodikat pedig a TV2 készíttette.
